現役ドラフトをきっかけに、才能を開花させる選手は少なくない。その代表格が巨人・田中瑛斗だ。日本ハムから巨人へ移籍後、中継ぎとして一軍に定着。2025年には36ホールドをマークし、今季もセ・リーグ屈指のセットアッパーとして活躍を続けている。なぜ田中は巨人で大きく飛躍することができたのか。高校時代からその投球を見てきた筆者が、その軌跡を振り返る。
現役ドラフトで巨人へ。田中瑛斗が一軍の勝利の方程式に入るまで
プロ野球の世界では、トレードなどの移籍によって才能が開花するケースは少なくない。そんな選手の代表格となっているのが巨人の田中瑛斗だ。
2024年のオフに行われた現役ドラフトで日本ハムから巨人に移籍すると、翌年から中継ぎとして一軍に定着。62試合に登板してチーム2位タイとなる36ホールドをマークする活躍を見せたのだ。ちなみに日本ハムでの7年間では一軍で通算10試合の登板にとどまっており、いかに大きく成績を伸ばしたかがよく分かるだろう。
2026年も開幕から不動のセットアッパーとしてチームを支え、ここまで47試合に登板し、セ・リーグトップの32ホールドをマークしている（8月20日終了時点）。大きく調子を落とすことがなければ、初の最優秀中継ぎ投手のタイトル獲得の可能性も高い。
高校時代から注目していた田中瑛斗。その才能を実際に見た日の記憶
田中は大分県中津市の出身で、中学時代は地元の軟式野球部でプレーしており、県内でも騒がれるような選手ではなかったという。才能が開花したのは柳ヶ浦高校に進学してから。2年秋にエースとなると、ストレートは140キロを超えるまでにスピードアップし、プロのスカウト陣からも注目される存在となった。
そんな田中のピッチングを実際に見ることができたのが、2017年6月18日に行われた東海大相模との練習試合だった。九州で評判となっていた投手が、関東でも屈指の強豪チームと対戦するということもあり、会場となった東海大相模のグラウンドには、プロ野球のスカウトはもちろん、スポーツ紙の記者なども多く訪れていたのをよく覚えている。
ちなみに、この時に東海大相模で4番を任されていたのが、当時2年生だった森下翔太（現・阪神）だった。
田中は立ち上がりの1回、いきなり先頭打者ホームランを浴びたものの、その後は粘り強いピッチングを披露。惜しくも1点差で敗れたものの、9回を一人で投げ抜き、4失点にまとめてみせた。当時のノートにも、田中の投球を評価するメモが残されている。
「まだまだ細く、体の厚みはないが、手足の長さを生かした伸びやかなフォームは素晴らしい。特に肩の可動域の広さと肘の使い方の柔らかさは抜群で、球持ちも長く、低めのボールの勢いが落ちない。スピードガンの数字は140キロ程度でも（この日の最速は143キロ）、数字以上に速く見え、打者は差し込まれることが多い。
ストレートも良いが変化球もすべてのボールの質が高い。スライダーは大小2種類あり、特に小さい変化のボールは決め球として使える。大きい変化のボールも左打者が空振りして足に当たるほど鋭い。チェンジアップとフォークもブレーキ十分。フィールディング、牽制など投げる以外のプレーは課題」
森下に対しては3安打を許したものの、第3打席では鋭く変化するスライダーで空振り三振を奪っている（記録は振り逃げ）。
この後に行われた夏の大分大会では、準々決勝で大分商に敗れて甲子園出場はならなかったものの、ストレートは140キロ台後半をマーク。ドラフト3位という高い評価でプロ入りを果たした。
しかし、前述したとおり、プロ入り後はなかなか一軍に定着できないシーズンが続いた。2年目の2019年にはシーズン後半に一軍デビューを果たしたものの、翌2020年には肘を痛めて手術を受け、長期離脱。2022年には新型コロナウイルスに感染して出遅れている。
日本ハム時代の登板を最後に現地で見たのは、2022年3月3日に行われた早稲田大とのプロアマ交流戦だった。田中はこの試合で6回から4番手として登板。ワンアウトから連打を浴びてピンチを招き、自らの暴投で1点を失っている。ストレートは最速148キロと春先にしてはそれなりのスピードがあったが、制球もアバウトで、決め球となるボールがない印象だった。
巨人移籍で武器を再発見。田中瑛斗を変えた「シュート」という選択
そして転機が訪れたのが、巨人に移籍した2025年の春季キャンプだった。
日本ハム時代から投げていたシュートが大きな武器になると首脳陣から伝えられ、シュートを中心とした組み立てに大きくモデルチェンジしたのだ。
2026年シーズンも全投球の半分以上がシュートで、特に右打者の内角に投げ込むボールは、ほとんどヒットを許していない。初出場となった7月28日のオールスターゲームでも全球シュートを投げることを予告し、見事1イニングを無失点に抑えてみせた。
高校時代には将来を期待される投手としてプロ入りしたものの、プロの舞台ではなかなか結果を残せなかった。それが環境を変え、自分の持っていた武器を磨き直したことで、球界を代表するセットアッパーへと変貌を遂げた。
田中の大化けを見ると、環境の変化が選手に与える影響の大きさを改めて感じさせられる。現在くすぶっている選手にとっても、ファンにとっても、田中の活躍は大きな希望となっているはずだ。
残りのシーズンでも、シュートを武器にした強気の投球で打者を抑え込むピッチングを見せてくれることを期待したい。
■著者・西尾典文／Norifumi Nishio
1979年愛知県生まれ。筑波大学大学院で野球の動作解析について研究。在学中から野球専門誌への寄稿を開始し、大学院修了後もアマチュア野球を中心に年間約300試合を取材。2017年からはスカイAのドラフト中継で解説も務め、noteでの「プロアマ野球研究所（PABBlab）」でも多くの選手やデータを発信している。
