工藤公康はダイエー1年目、王貞治監督から直々に城島健司の指導を委ねられた。工藤が球界を代表する正捕手・城島を育てるまでの徹底的な献身の裏側に迫る。 #1
後輩の付き添いで訪れた監督室
扉は常に開いていた。
王貞治が1995年にダイエーの監督となると、選手たちに「監督室を開けているから、いつでも来なさい」と間口を解放した。
ホームランの世界記録保持者でもある「世界の王」。監督自身が心の窓を開いたとて、おいそれと押し寄せる選手は現れなかった。
この年に西武からフリーエージェント（FA）で移籍した工藤公康も同じだったが、彼は声を届けた。悩みを抱えている選手がいる。一歩を踏み出せずにいれば「来いといっているんだから行けばいい」と背中を押す。
そのひとりに吉田豊彦がいた。ダイエーの前身である南海から所属して先発ピッチャーだったが、試合中盤に投げる中継ぎに配置転換され、悶々とした気持ちを抱えていた。
「選手からすれば『話なんか聞いてくれませんよ』となるでしょうけど、僕は『自分の想いを言わないより言ったほうがいい』と付き添うことはありました。実際に王さんは話を聞き、チャンスを与えてくれたわけです」
王から頼まれた城島健司への指導
工藤は監督からの“通行許可書”を自分のために使ったためしがない。むしろ、王から監督室に呼ばれることばかりだった。
それもやはり、後輩選手の手助けだった。
「城島をなんとかしてほしい」
王と工藤のダイエー1年目にドラフト1位で入団した城島健司は、強肩・強打のキャッチャーとして将来を嘱望される若手である。
工藤は監督の申し出に懐疑的だった。キャッチャーを指導するバッテリー担当などコーチがいるなか、現役である自分が教える立場になるのは越権行為に等しい。一度は「僕にはできません」と断ったが、監督から「城島とバッテリーを組むお前が教えてやってほしい」と頼まれ、ようやく首を縦に振った。
城島が2年目の1996年には、勝てないチームに業を煮やしたファンがチームバスを取り囲み、生卵などを投げつけた事件が起きた。それも工藤に使命感を宿す動機となった。
「あの事件以来、チームの方向性がプラスに向かっていくなかで、城島も嫌々ながらも僕についてきてくれると思ったんです」
西武時代に11度のパ・リーグ優勝、8度の日本一。黄金時代という強烈な栄光を知る工藤の帝王学は徹底していた。
ミーティングの最後には必ず城島からチームにひと言、伝えることを厳命した。発言は的確に。これが鉄則だ。「このバッターにはインコースを投げてほしい」。投手陣にそう要求するのなら、裏付けが必要だ。そのため、試合の映像をチェックする、スコアラーやコーチと打ち合わせを重ねるといった準備を、城島は次第に行うようになっていった。
あえて打たせて「答え合わせ」
そして工藤は、実戦も教材にさせた。
城島からのサインに「それは違う」と感じても首を縦に振り、打たれる。「今のボール、なんで打たれたかわかるか？」。試合中の答え合わせもまた、城島を逞しくさせていった。監督の王は「大丈夫か？」とやきもきすることもあったが、工藤は「調子のいいときしかやりませんから」と泰然自若を貫いた。
1997年から不動のキャッチャーとなり、1999年のリーグ優勝と日本一に貢献した。当時の自分について城島からは「うるさかった」と、冗談を交えながら敬意と感謝を示される。
「僕がどれだけ面倒なことをしてきたか（笑）。城島にデータを示すということは、僕が理解して学ばないといけないわけです。今ではあいつもわかっているでしょうけどね」
王の信頼が生んだ献身。人は「城島を育てた」と称賛するが、工藤は否定する。
「僕の評価は別にどうだっていいんです」
チームの勝利を重んじる男の信念は、いつだって不変なのである。
工藤公康／Kimiyasu Kudo
1963年愛知県生まれ。名古屋電気高校（現・愛工大名電高校）を卒業後、西武ライオンズに入団。以降、福岡ダイエーホークス、読売ジャイアンツ、横浜ベイスターズなどに在籍。現役中に14度のリーグ優勝、11度の日本一に輝き、「優勝請負人」と呼ばれる。29年間マウンドに立ち続け、2011年正式に引退。2015年から福岡ソフトバンクホークスの監督に就任。2021年に退任するまでの7年間で日本シリーズを5度制覇した。
