私はこれまでPGAツアーの現場で世界最高峰の選手たちを取材し、ゴルフの技術や勝負哲学を学んできた。今シーズンのNBAプレーオフを見ていて、競技は違ってもゴルフと通じる要素が数多くあることに気づかされた。特に印象に残ったのが、53年ぶりの優勝を果たしたニューヨーク・ニックスのエース、ジェイレン・ブランソンだ。「身長が低いエースでは勝てない」「運動能力が足りない」と評価されながらも、結果で自らの価値を証明してきた。その姿には、ゴルフにも人生にも通じる「勝負強さの本質」が詰まっていた。
53年間、勝てなかったチームが人を惹きつける理由
優勝セレモニーを見ながら、私は34年前に初めてニックスに心を奪われた日のことを思い出していた。1992年、NBAはマイケル・ジョーダン率いるシカゴ・ブルズの時代だった。誰もがジョーダンに憧れるなか、私はなぜかその前に立ちはだかり、何度も敗れながらも挑戦を続けるニューヨーク・ニックスに魅了されていった。
ニックスはリーグを代表するセンター、パトリック・ユーイングを擁しながらも、ジョーダン率いるブルズの壁に阻まれ、その後はレジー・ミラー率いるペイサーズとの激闘を繰り返した。1994年と1999年にはNBAファイナルまで進出しながらも頂点には届かず、その後は長く低迷。優勝など夢物語と思われる時代が続いていた。
当時のニックスは、華やかなスター軍団ではなかった。ドラフト外から這い上がり、勝利への執念でチームを鼓舞したジョン・スタークス、リバウンドやディフェンスで体を張り続けたチャールズ・オークリーなど、泥臭く戦う選手たちが「ハート＆ソウル」の象徴としてチームの伝統を築き上げてきた。その精神は今のチームにも受け継がれ、多くのファンが熱狂的に応援する理由にもなっている。
勝てなかった時間が長いほど、勝利の価値は大きくなる。53年ぶりの優勝には、半世紀分の悔しさが詰まっていた。そして運命は、最高のドラマを用意していた。1999年にニックスを4勝1敗で破ったサンアントニオ・スパーズを、今度はニックスが同じ4勝1敗で下したのである。
ドラフト2巡目から頂点へ。ブランソンが証明した「評価は覆せる」
ニックスを53年ぶりの優勝へ導き、ファイナルMVPに輝いたのがジェイレン・ブランソンだ。
ブランソンは身長188センチ。平均身長が約2メートルのNBAの世界では小柄な部類に属する。ビラノバ大学で2度の全米制覇に貢献したにもかかわらず、サイズや身体能力への懸念から、他のチームメートが上位指名を受ける中、ドラフト2巡目33位指名に甘んじた。
「サイズが足りない」「運動能力が足りない」「チームを優勝に導けるエースではない」。ブランソンは周囲の低評価に反応せず、黙々と準備を重ね、結果で評価を覆してきた。
2024-25年シーズンはNBAで最も勝負強い選手に贈られる「クラッチ・プレーヤー・オブ・ザ・イヤー」を受賞。2025-26年シーズンのプレーオフでも幾度となく勝負どころでチームを救い、ニックスを頂点へ導いた。
そんなブランソンに最も大きな影響を与えたのが、ニックスのアシスタントコーチでもある父、リック・ブランソンだ。
リックはドラフト外でNBA入りし、9シーズンで10度の移籍を経験したジャーニーマンだった。いつ契約を切られてもおかしくない環境で必死にプレーする父の背中を見て育ったブランソンは、「プレッシャーを言い訳にせず、積み上げてきた準備と努力を信じて勝負する」という姿勢を学んだ。
リックは1999年、ニックスの一員としてファイナルでスパーズに敗れている。父が果たせなかった夢を、27年の時を経て息子がかなえた。優勝が決まった瞬間、親子が抱き合い涙を流す姿に、多くのファンが胸を打たれた。
勝率0.17％。ブランソンはなぜ諦めなかったのか
2025-26年シーズンのプレーオフで、ニックスは常識では考えられない逆転劇を繰り返した。
クリーブランド・キャバリアーズとのカンファレンス・ファイナル第1戦。第4クォーター残り7分52秒で22点差ビハインド。
1997年以降、プレーオフで第4クォーターに22点差以上をつけられたチームの戦績は1勝594敗。勝率にして約0.17％だ。1000回同じ状況を繰り返しても、勝てるのは1〜2回。帰路につくファンの姿が画面に映っていたが、私自身も、「もう負けた」と思っていた一人だった。
経験を重ねるほど、人は簡単に奇跡を信じられなくなる。過去の経験から確率を計算し、「ここから逆転するのは難しい」と判断する。それは現実を直視することでもあり、時には正しい判断でもある。
スポーツ指導者はよく「最後まで諦めるな」と言う。だが私は、そんなありきたりな言葉で何が変わるのかと、どこか白々しく感じていた。そしてこの時も、孤軍奮闘するブランソンを見て、「ここからはさすがに厳しい」と冷めた目で見ていた。
だが、ブランソンは違った。彼は22点差を見ていなかった。見ていたのは次の1プレーだけだった。
諦めない姿勢とプレーで仲間を鼓舞し続けた結果、ニックスは44-11の猛攻を見せ、延長戦の末に逆転勝利を収めた。ブランソン自身も38得点を挙げ、エースとしてチームをけん引した。
「あきらめてはいけない」
ブランソンはこの言葉を、プレーと結果で証明した。いつの間にか物分かりが良くなり、諦め癖がついていた私には、どんな偉人の名言よりも心に響いた。
勝率0.4％からの大逆転。ニックスが証明したチームの強さ
舞台はサンアントニオ・スパーズとのNBAファイナル。ニックスが2勝1敗で迎えたホームでの第4戦は、シリーズの行方を左右する大きな意味を持つ一戦だった。
しかし、ニックスは第3クォーター残り9分27秒で52－81と29点差をつけられていた。米NBCの勝率予測によれば、その時点での勝利確率はわずか0.4％。250回に1回しか起こらないような大逆転が必要な状況だった。
だが、ブランソン、そしてニックスは下を向かなかった。
象徴的な場面がある。終盤、ジョシュ・ハートが無人のゴールへのレイアップを外し、プレーが途切れた瞬間に座り込み、両手で顔を覆った。大舞台では、一流選手でも信じられないミスを犯すことがある。そして、そのミスを引きずってしまうことも少なくない。
だが、チームメートたちはすぐに駆け寄り、ハートに手を差し伸べた。ベンチの仲間たちも総立ちになり、大声で励ましていた。
そして残り5.7秒からの最後の攻撃。OG・アヌノビーが劇的なチップインを決め、ニックスはついに逆転。そのまま1点差で激戦を制した。ハートのミスを誰も引きずらなかったからこそ生まれた、象徴的なプレーだった。
ミスを責めない。過去を引きずらない。次のプレーに集中する。
それこそが、ニックスというチームの強さだった。ブランソン自身も、この場面こそがチームを最も象徴するシーンだったと語っている。
アスリートは「勇気や感動を届けたい」と口にすることがある。だが、本当に人の心を動かす選手たちは、自らそのような言葉を語らない。ブランソンとニックスは、言葉ではなく行動で示し、結果で証明したのだ。
なぜ人は逆境で力を発揮できるのか
この2度の大逆転は、サッカーでいえば試合残り15分で4点差を覆すようなものだ。ゴルフなら、優勝争いの最終日、バックナイン開始時点で10打差を逆転して優勝するようなものである。いずれにしても、マンガでもなかなか描けないような展開だ。普通なら誰も逆転を信じない状況を、ニックスは2度もひっくり返した。
優勝争いを制するゴルフのトップ選手は、結果やスコアではなく、目の前の1打に意識を向け続ける。ブランソンも同じだった。彼が見ていたのは、目の前の1プレーだった。
ミスは誰にでもある。実際、ブランソン自身もプレーオフで何度もミスをしていた。しかし、勝つ選手はミスをしない選手ではない。ミスを引きずらず、次のプレーに集中できる選手である。失敗は終わりではない。本当に終わるのは、次のプレーを諦めた時だ。
奇跡を起こす最低条件
奇跡はめったに起きない。だから、奇跡なのだ。しかし、諦めた瞬間、その確率はゼロになる。0.4％でも、0.17％でもない。0％だ。
プレッシャーのかかる場面で、いつも揺るがない自信を持ち続けられるほど、人間は強くない。必要なのは、「最後まで自分のやるべきことを続ける」という覚悟である。「諦めずに戦い抜く」という意思である。
結果をコントロールすることはできない。未来を心配するより、次の1プレーに集中する。次のプレーをやり切る。その積み重ねだけが、わずかな可能性を現実へと変えていく。
スポーツも、ビジネスも、人生も同じだ。大逆転は、最後まで目の前の勝負を諦めなかった人にだけ訪れる。
◼️吉田洋一郎／Hiroichiro Yoshida
1978年北海道生まれ。ゴルフスイングコンサルタント。世界No.1のゴルフコーチ、デビッド・レッドベター氏を2度にわたって日本へ招聘し、一流のレッスンメソッドを直接学ぶ。『PGAツアー 超一流たちのティーチング革命』など著書多数。
